小儿皇帝又一次出现在历史舞台，扮演起傀儡的角色。这一年曹芳八岁。与东汉的许多小儿皇帝一样，这个新的傀儡并非皇帝的嫡子。他是曹叡的养子，但他的来历却是一个谜。史书里只是含糊不清地说他可能是任城王曹楷的儿子——一个皇帝，居然没人追究其来历，可见这个小皇帝没有被当回事。魏明帝曹叡聪明一世，在接班人这件事上铸成大错，曹芳不仅年龄小，身份都不明，谁会誓死效忠这个皇帝呢？倘若为帝国千秋万代考虑，他应该把帝位传给自己的兄弟，而不是养子。
曹魏帝国何去何从，全在曹爽与司马懿两人身上。从地位上看，曹爽是大将军，司马懿是太尉，以汉魏传统看，大将军权力要比太尉大。不过，司马懿德高望重，历经曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝，是元老级的人物，从辈分上看与曹真同辈，比曹爽要高一辈。正因为如此，曹爽不敢独断专行，有事都得跟司马懿商量。
辅政伊始，两人相处还不错。两人都加侍中、假节钺、都督中外诸军、录尚书事，也就是军事政治一把抓。曹叡死后，劳民伤财的建筑工程也停了下来，百姓算是喘了一口气。看上去一切都风平浪静，然而这只是假象，一场新的权力较量正悄悄开始。